Karena ketidaksepakatan yang berkembang dalam kebijakan luar negeri Rusia dan penolakannya yang sebenarnya untuk mendukung blokade perdagangan kontinental Inggris, Kaisar Napoleon membuat, seperti yang tampak baginya, satu-satunya keputusan yang mungkin - untuk melepaskan tindakan militer di wilayah Rusia dan memaksa dia untuk tanpa syarat mengikuti kursus Prancis menuju Inggris.
Jumlah pasukan gabungan tentara Prancis untuk kampanye melawan Rusia adalah 685.000, perbatasan dengan Rusia melintasi 420.000, termasuk pasukan Prusia, Austria, Polandia, dan Negara-negara Uni Rhine.
Sebagai hasil dari kampanye militer, Polandia akan menerima wilayah Ukraina modern, Belarusia, dan sebagian Lituania. Prusia mundur wilayah Latvia saat ini, sebagian Lituania dan Estonia. Selain itu, Prancis menginginkan bantuan dari Rusia dalam kampanye melawan India yang saat itu merupakan jajahan Inggris terbesar.
Pada malam 24 Juni, menurut gaya baru, unit-unit canggih Tentara Besar melintasi perbatasan Rusia di daerah Sungai Neman. Unit penjaga Cossack mundur. Alexander I melakukan upaya terakhir untuk membuat perjanjian damai dengan Prancis. Dalam pesan pribadi dari Kaisar Rusia kepada Napoleon, ada permintaan untuk membersihkan wilayah Rusia. Napoleon menanggapi kaisar dengan penolakan kategoris dengan cara yang menghina.
Sudah di awal kampanye, Prancis mengalami kesulitan pertama mereka - gangguan pakan ternak, yang menyebabkan kematian kuda secara besar-besaran. Tentara Rusia di bawah kepemimpinan Jenderal Barclay de Tolly dan Bagration, karena keunggulan jumlah musuh yang besar, terpaksa mundur ke pedalaman, tanpa memberikan pertempuran umum. Di Smolensk 1 dan 2, tentara Rusia bersatu dan berhenti. Pada 16 Agustus, Napoleon memerintahkan dimulainya serangan ke Smolensk. Setelah pertempuran sengit yang berlangsung 2 hari, Rusia meledakkan majalah bubuk, membakar Smolensk dan mundur ke timur.
Jatuhnya Smolensk menimbulkan gumaman seluruh masyarakat Rusia terhadap panglima tertinggi Barclay de Tolly. Dia dituduh melakukan pengkhianatan, penyerahan kota: "Menteri membawa tamu langsung ke Moskow" - mereka menulis dengan kebencian dari markas Bagration ke St. Petersburg. Kaisar Alexander memutuskan untuk mengganti panglima tertinggi, Jenderal Barclay, dengan Kutuzov. Tiba di tentara pada 29 Agustus, Kutuzov, yang mengejutkan seluruh pasukan, memberi perintah untuk mundur lebih jauh ke timur. Mengambil langkah ini, Kutuzov tahu bahwa Barclay benar, bahwa kampanye panjang, keterpencilan pasukan dari basis pasokan, dll., akan menghancurkan Napoleon, tetapi dia tahu bahwa orang-orang tidak akan mengizinkannya menyerahkan Moskow tanpa perlawanan. Karena itu, pada 4 September, tentara Rusia berhenti di dekat desa Borodino. Sekarang rasio tentara Rusia dan Prancis hampir sama: 120.000 pria dan 640 senjata di Kutuzov dan 135.000 tentara dan 587 senjata di Napoleon.
Pada tanggal 26 Agustus (7 September), 1812, menurut para sejarawan, titik balik dari seluruh kampanye Napoleon tiba. Pertempuran Borodino berlangsung sekitar 12 jam, kerugian di kedua belah pihak sangat besar: tentara Napoleon kehilangan sekitar 40.000 tentara, tentara Kutuzov sekitar 45.000. Terlepas dari kenyataan bahwa Prancis berhasil mendorong kembali pasukan Rusia dan Kutuzov terpaksa mundur ke Moskow, pertempuran Borodino hampir kalah tidak memiliki.
Pada 1 September 1812, sebuah dewan militer diadakan di Fili, di mana Kutuzov mengambil tanggung jawab dan memerintahkan para jenderal untuk meninggalkan Moskow tanpa perlawanan dan mundur di sepanjang jalan Ryazan. Keesokan harinya, tentara Prancis memasuki Moskow yang kosong. Pada malam hari, penyabot Rusia membakar kota. Napoleon harus meninggalkan Kremlin dan memberi perintah untuk menarik sebagian pasukannya dari kota. Dalam beberapa hari, Moskow terbakar hampir rata dengan tanah.
Detasemen partisan, yang dipimpin oleh komandan Davydov, Figner dan lainnya, menghancurkan gudang makanan, mencegat gerobak dengan makanan ternak di jalan Prancis. Kelaparan dimulai di tentara Napoleon. Pasukan Kutuzov berbelok dari arah Ryazan dan memblokir pendekatan ke jalan Kaluga Lama, yang diperkirakan akan dilewati Napoleon. Beginilah cara kerja rencana cerdik Kutuzov "untuk memaksa orang Prancis mundur di sepanjang jalan Old Smolensk".
Lelah oleh musim dingin yang akan datang, kelaparan, kehilangan senjata dan kuda, Tentara Besar menderita kekalahan telak di Vyazma pada 3 November, di mana Prancis kehilangan sekitar 20 ribu orang lagi. Dalam Pertempuran Berezina yang menyusul pada 26 November, pasukan Napoleon berkurang 22.000 lagi. Pada 14 Desember 1812, sisa-sisa Tentara Besar melintasi Neman, dan kemudian mundur ke Prusia. Dengan demikian, Perang Patriotik tahun 1812 berakhir dengan kekalahan telak bagi pasukan Napoleon Bonaparte.
