Istilah "kelompok sosial" adalah salah satu yang paling umum dalam ilmu-ilmu sosial. Tidak peduli masalah apa yang sedang kita bicarakan, kita tidak akan pernah bisa melakukannya tanpa menyebutkan formasi sosial yang aneh ini. Namun, terlepas dari popularitas yang begitu besar, seringkali sulit untuk memahami esensi dari kelompok sosial.
Keadaan ini sebagian besar disebabkan oleh keragaman dan karakteristik khusus dari kelompok-kelompok sosial itu sendiri. Pada saat yang sama, dalam ilmu sosial modern ada beberapa pendekatan berbeda untuk menafsirkan konsep "kelompok sosial", yang masing-masing menyoroti fitur kompleksnya sendiri.
Definisi yang paling umum dan sederhana dari kelompok sosial adalah sebagai berikut: kelompok sosial adalah kumpulan individu yang dihubungkan oleh keanggotaan formal atau informal, sistem komunikasi dan memiliki harapan bersama tentang satu sama lain. Dengan demikian, adanya interaksi tertentu antara peserta dan harapan timbal balik mengenai satu sama lain dapat dibedakan sebagai fitur utama dari kelompok sosial. Lagi pula, sekelompok orang di halte transportasi juga terlihat seperti kelompok secara lahiriah, tetapi sebenarnya tidak, karena tidak menyiratkan interaksi internal dan harapan. Orang-orang di halte tidak menganggap satu sama lain sebagai satu komunitas.
Dalam ilmu-ilmu sosial, merupakan kebiasaan untuk membedakan beberapa jenis kelompok sosial: kecil dan besar, formal dan informal. Kelompok kecil disebut kelompok di mana semua peserta dapat berinteraksi secara langsung satu sama lain. Contoh kelompok tersebut termasuk ruang kelas, tenaga kerja di laboratorium atau departemen, atau sekelompok teman. Dalam kelompok besar, anggota individunya mungkin tidak berinteraksi satu sama lain dengan cara apa pun, tetapi pada saat yang sama bertindak bersama, dalam kerangka aturan tertentu. Misalnya, kelompok besar adalah kolektif buruh dari suatu perusahaan, unit tentara yang besar, dll. Dengan demikian, sebuah kelompok kecil dapat bersifat formal dan informal, dibentuk atas dasar simpati pribadi dan tujuan bersama. Sebuah kelompok besar hanya bisa formal, ada dalam kerangka aturan dan kode formal.
Tidak peduli apa jenis kelompok sosial tertentu, sistem peran tertentu selalu ada di dalamnya. Setiap anggota kelompok selalu menyadari posisinya dalam kelompok, sikap anggota kelompok yang lain terhadap dirinya dan harapannya. Semua anggota kelompok mengikuti peran mereka bahkan ketika mereka tidak diformalkan atau disuarakan. Setiap penyimpangan nyata dalam perilaku biasa peserta dianggap salah dan memerlukan kecaman dari anggota kelompok, hingga pengusiran pelaku.
