Maya, yang dikenal dengan kalender mereka, mendirikan salah satu peradaban paling terkenal di Amerika pra-Columbus. Keturunan Maya kuno, beberapa di antaranya masih berbicara bahasa milik keluarga bahasa Maya, tinggal di wilayah El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala, dan Meksiko modern.
Jejak paling awal yang ditinggalkan oleh budaya Maya berasal dari milenium kedua SM. Pada saat ini, suku pemburu dan pengumpul secara bertahap mulai menetap di seluruh wilayah, termasuk departemen barat El Salvador dan Honduras, hampir semua Guatemala dan sebagian negara bagian Meksiko. Di salah satu pemukiman Maya tertua yang ditemukan di wilayah Belize modern, orang-orang hidup, mungkin, dari dua ribu tahun SM hingga milenium pertama Masehi.
Teks Maya paling kuno yang ditemukan berasal dari tahun ke tujuh ratus SM. Bahasa prasasti ini termasuk dalam cabang yang sama dari rumpun bahasa Maya dengan Chorty modern, yang mayoritas penuturnya tinggal di Guatemala. Upaya pertama untuk menguraikan teks Maya dimulai pada awal abad ke-19, meskipun kemajuan signifikan dalam hal ini baru muncul pada pertengahan abad ke-20. Karakter Maya bisa menyampaikan baik suku kata tunggal dan konsep keseluruhan. Selain itu, gambar yang berbeda digunakan untuk menunjukkan suku kata yang sama, yang tidak memfasilitasi pekerjaan para peneliti.
Pada tahun ketujuh ratus SM, munculnya pemukiman di situs kota Tikal di wilayah Guatemala modern milik. Dari abad kelima hingga kesembilan Masehi, kota ini menjadi salah satu pusat kebudayaan Maya. Prasasti-prasasti yang ditemukan di Tikal dan hasil penggalian arkeologis memungkinkan para peneliti untuk mendapatkan gambaran tentang sejarah bangsa Maya pada masa kejayaan peradaban ini. Pemukiman Maya adalah negara-kota yang dihubungkan oleh jaringan jalan. Perdagangan dilakukan antara masing-masing kota, meskipun perang di antara mereka tidak jarang terjadi. Di sejumlah kota seperti itu, kekuasaan penguasa tertinggi diwariskan, penguasa yang sama ini menjalankan fungsi pemimpin militer.
Panteon orang-orang ini terdiri dari sejumlah besar dewa antropomorfik dan zoomorfik yang melakukan berbagai fungsi; objek geografis dan unit waktu memiliki pelindungnya. Untuk berinteraksi dengan kekuatan-kekuatan ini, para pendeta Maya mengembangkan sistem ritual yang kompleks berdasarkan siklus dua ratus enam puluh hari.
Abad IX-X M dianggap sebagai akhir dari peradaban Maya. Pada abad ke-10, Tikal telah ditinggalkan; pada awal abad ke-11, sebagai akibat dari perebutan kekuasaan antara perwakilan kelompok aristokrat yang bertikai, pusat budaya Maya lainnya, Chichen Itza, dihancurkan. Yang terakhir dari kota-kota besar Maya adalah Mayapan, didirikan pada abad ke-13. Sejumlah peneliti mencoba menjelaskan kemunduran peradaban Maya akibat perubahan iklim. Salah satu kota Maya terakhir adalah Tayasal, yang direbut oleh Spanyol pada abad ke-17. Hari ini, sebagai gantinya adalah pusat administrasi salah satu departemen Guatemala.
